Le mot « balance » recouvre en réalité quatre cercles emboîtés, du plus étroit au plus large. La BALANCE COMMERCIALE : les biens seuls — c'est celle du titre, celle des douanes, celle des journaux télévisés. La balance des BIENS ET SERVICES : on y ajoute tourisme, transport, conseil, brevets. La balance des TRANSACTIONS COURANTES : on ajoute encore les revenus (salaires, intérêts, dividendes venus de l'étranger) et les transferts. Enfin la BALANCE DES PAIEMENTS, qui coiffe le tout en ajoutant les mouvements de capitaux. Retiens la règle de lecture : quand on te donne « le déficit », demande de quel cercle il s'agit — pour la France 2025, le premier vaut 69,2 milliards et le troisième 11,6.

Avant de soustraire, il faut savoir à quel prix on compte. Les douanes publient les exportations « FAB » — franco à bord, c'est-à-dire la valeur de la marchandise au moment où elle quitte le pays, transport non compris. Pour les importations, elles publient DEUX chiffres : la valeur CAF (coût, assurance, fret : ce qu'a coûté la marchandise rendue à notre frontière) et la valeur FAB (la même, transport retiré). En 2025 : 703,6 milliards en CAF, 683,9 en FAB — près de 20 milliards d'écart pour exactement les mêmes cargaisons. Le solde officiel compare toujours du FAB à du FAB (hypothèse 2). Utiliser le chiffre CAF donnerait un déficit de 88,9 milliards qui n'existe nulle part.

Le solde est une soustraction : exportations moins importations. Convention de signe, à retenir une fois pour toutes : positif on parle d'EXCÉDENT, négatif de DÉFICIT — le pays a acheté plus qu'il n'a vendu. À côté, les statisticiens utilisent un rapport plutôt qu'une différence : le TAUX DE COUVERTURE, exportations divisées par importations, exprimé en pourcentage. Il répond à « quelle part de mes achats mes ventes paient-elles ? ». Les deux disent la même chose, et on peut le démontrer en une ligne : X/M est inférieur à 100 % exactement quand X est inférieur à M, c'est-à-dire quand X − M est négatif. Couverture sous 100 % et solde négatif sont donc deux façons d'énoncer le même fait — jamais deux informations. Comme toujours, sache retourner les deux écritures, car les exercices s'appuient dessus : d'un taux de couverture et des importations on retrouve les exportations (X = couverture × M), et d'un solde et des exportations on retrouve les importations (M = X − solde — attention, un déficit étant négatif, le soustraire revient à l'ajouter).

Voici la démonstration qui manque à la plupart des exposés. Tu achètes une voiture allemande 30 000 €. Ces euros arrivent chez le constructeur allemand, qui n'a que deux possibilités. Soit il achète à son tour des produits français pour 30 000 € — et l'échange s'équilibre. Soit il ne le fait pas : alors il place ces euros en obligations de l'État français, en actions, en immobilier — ou il les laisse simplement sur un compte, ce qui revient au même, car un dépôt est une créance sur une banque de la zone euro. Il n'y a pas de troisième issue : l'argent ne disparaît pas. Donc, mécaniquement, un déficit courant a pour contrepartie une entrée de capitaux du même ordre : des actifs français acquis par des non-résidents. (En principe l'égalité est exacte ; en pratique les comptes publiés ne bouclent jamais tout à fait — marchandises en transit, décalages de dates —, et la Banque de France ajoute pour cela une ligne « erreurs et omissions ». Retiens l'idée : le déficit est financé, pas évaporé.) Un déficit n'est donc pas une perte, c'est un ÉCHANGE : le pays reçoit des biens aujourd'hui et cède en échange des titres de propriété ou des créances sur lui-même. Reste à savoir si le pays emploie bien ce financement — c'est une tout autre question, et c'est la bonne. Clique chaque terme :