Le commerce international

Un exemple de manuel : chez Mankiw, l'éleveur produit tout plus vite que le fermier. Mais pour une portion de pommes de terre, le fermier renonce à un quart de portion de viande, l'éleveur à une demi-portion. Le fermier fait donc les pommes de terre, l'éleveur surtout la viande ; les deux gagnent s'ils échangent à un prix compris entre ces deux coûts d'opportunité, par exemple un tiers de portion de viande par portion de pommes de terre. L'idée remonte à David Ricardo, en 1817, avec l'exemple du drap anglais et du vin portugais.

Le taux de change compte : une monnaie qui baisse peut rendre les exportations moins chères pour l'étranger et les importations plus chères ; la balance peut alors s'améliorer si les quantités réagissent assez, parfois après s'être d'abord dégradée (la courbe en J). Mais une grande partie du commerce mondial est facturée en dollars : à court terme, pour beaucoup de pays, c'est surtout le cours du dollar qui compte (Gopinath et al., 2020).

Un déficit n'est pas une perte en soi : dans le modèle des manuels, où l'épargne se calcule sur la production, un déficit des échanges de biens et services est égal à l'écart entre ce que le pays épargne et ce qu'il investit (NX = S − I). Le pays emprunte alors à l'étranger ou lui vend des placements (actions, obligations, entreprises), ce qui peut financer des investissements utiles. Dans ce modèle, à long terme, c'est cet écart, et non le taux de change, qui fixe le solde : le taux de change s'ajuste jusqu'à ce que le solde égale cet écart.

Un droit de douane a un prix : il protège un secteur, mais renchérit les produits pour les acheteurs, y compris les entreprises qui achètent des pièces à l'étranger, et peut entraîner des représailles.

Les pays échangent aussi des produits semblables : la France vend et achète des voitures. Entre pays aux coûts proches, comme la France et l'Allemagne, l'avantage comparatif explique mal ces échanges. Le modèle de Krugman (prix Nobel 2008) repose sur deux hypothèses. D'abord, concevoir un modèle de voiture et équiper une usine coûte cher : plus un constructeur en fabrique, moins chaque voiture lui revient cher (les économies d'échelle). Il a donc intérêt à produire peu de modèles, en grande série, plutôt qu'un peu de tout. Ensuite, les acheteurs n'ont pas tous les mêmes goûts : certains Français préfèrent un modèle allemand, certains Allemands un modèle français (le goût pour la variété). Chaque pays vend ainsi ses modèles à l'étranger et achète ceux des autres. Le gain n'est pas celui de Ricardo : les acheteurs ont plus de choix, et chaque modèle, vendu sur un marché plus grand, peut coûter moins cher à produire. Entre pays développés, une grande partie du commerce est de ce type.

Le pays peut gagner sans que chaque région gagne : le modèle suppose que travailleurs et machines passent facilement d'une production à l'autre. Aux États-Unis, la concurrence des importations chinoises aurait coûté 2 à 2,4 millions d'emplois de 1999 à 2011, dans toute l'économie (Acemoglu et al., 2016) ; en 2019, près de dix ans après le pic de cette concurrence, les régions touchées en subissaient encore les effets (Autor, Dorn et Hanson, 2021).

L'étranger ne paie pas toujours le droit de douane : selon une étude, les droits de douane américains de 2018 ont été entièrement répercutés sur les prix que payaient les importateurs américains (Amiti, Redding et Weinstein, 2019). En conséquence les droits de douane sont en partie répercutés indirectement sur les consommateurs. Ces droits relèvent alors le niveau des prix une fois : les prix montent plus vite pendant un temps, sans que cela devienne forcément une inflation durable.

Un déficit n'affaiblit pas toujours la monnaie : en 2022, le déficit américain des échanges de biens et services a atteint environ 900 milliards de dollars, un record à l'époque, et le dollar son plus haut niveau face aux grandes monnaies depuis le début des années 2000. Les deux vont de pair : des capitaux attirés par la hausse des taux d'intérêt américains et par les placements sûrs ont fait monter le dollar, et ces entrées de capitaux sont, par construction, la contrepartie du déficit courant, dont le déficit des échanges de biens et services forme l'essentiel.