Le solde EFFECTIF est celui des comptes : −5,1 % du PIB en 2025. Le solde PRIMAIRE en retire les intérêts de la dette : −2,9 %. Le solde STRUCTUREL retire l'effet de la conjoncture — car en récession les recettes rentrent moins et les dépenses d'indemnisation montent toutes seules (ce sont les stabilisateurs automatiques) ; en France, cette composante conjoncturelle vaut environ 55 % de l'écart de production, l'écart entre le PIB réalisé et celui qu'on produirait à régime normal. Le verdict du Haut Conseil des finances publiques pour 2025 : la composante structurelle vaut 4,7 points de PIB potentiel, face à 5,1 points de déficit effectif. Autrement dit, le cycle et les mesures ponctuelles n'expliquent qu'environ 0,4 point : attendre la reprise ne refermerait presque rien, le reste demande des décisions. Quatrième nombre enfin, celui qu'on entend au Parlement à l'automne : le déficit BUDGÉTAIRE de l'État, périmètre plus étroit (l'État seul) et comptabilité différente — c'est un autre chiffre, dans un autre document.

Les fameux 3 % de déficit et 60 % de dette sont inscrits dans un protocole annexé au traité européen : deux valeurs de référence juridiques, fixées à Maastricht en 1992. Contrairement à ce qu'on lit souvent, elles ne sont pas indépendantes l'une de l'autre — et la règle de l'étape 7 le montre en une ligne. Un déficit de 3 % du PIB stabilise EXACTEMENT une dette de 60 % du PIB dès lors que le PIB progresse de 5 % par an en valeur : 60 × 5 % = 3. Les deux seuils forment donc un couple cohérent, sous l'hypothèse d'une croissance nominale de 5 % — celle que l'on tenait pour normale au début des années 1990, quand l'inflation était plus élevée qu'aujourd'hui. Ce qu'ils ne sont pas, en revanche, c'est un optimum démontré : rien n'établit que 60 % soit le bon niveau de dette, et ce que la théorie dit de la soutenabilité est l'objet du cours « La dynamique de la dette publique ». Depuis la réforme entrée en vigueur en avril 2024, le pilotage ne se fait plus par ces seuls seuils mais par une TRAJECTOIRE DE DÉPENSES NETTES que chaque État s'engage à respecter sur quatre à sept ans. Et « déficit excessif » n'est pas une étiquette arithmétique qu'on décerne dès 3,1 % : c'est une procédure ouverte par une décision du Conseil, qui regarde aussi la dette et d'autres facteurs. La France est sous cette procédure depuis le 26 juillet 2024, avec un retour sous 3 % visé en 2029. Les amendes prévues — jusqu'à 0,05 % du PIB par semestre — n'ont, à ce jour, jamais été appliquées à aucun pays.

Un ménage doit avoir tout remboursé à la fin de sa vie ; un État, non : il ROULE sa dette, c'est-à-dire qu'il émet de nouveaux titres pour rembourser ceux qui arrivent à échéance, indéfiniment. L'analogie du crédit immobilier du temps 4 vaut donc pour l'ORDRE DE GRANDEUR du ratio — comparer un stock à un revenu annuel —, pas pour la contrainte. La vraie contrainte est celle de l'hypothèse 4 : trouver preneur, à un taux qu'on ne fixe pas. Et elle a un coût déjà visible : en 2025, les intérêts ont coûté 64,7 Mds € aux administrations, en hausse de 11,2 % en un an. C'est 42 % du déficit de l'année : un peu plus de deux euros sur cinq du trou servent à payer les emprunts d'hier. Cet euro-là est engagé avant tout arbitrage politique, et c'est ce qui rend le taux d'intérêt central (cours « Prix d'une obligation et taux d'intérêt » et « La dynamique de la dette publique »).