La monnaie et le système bancaire

Une banque ne prête pas sans limite : le crédit doit lui rapporter plus qu'il ne lui coûte, dans un marché où les banques se font concurrence. Elle doit aussi limiter le risque de ne pas être remboursée. Enfin, les règles l'obligent à garder assez d'actifs faciles à vendre, et à financer une partie de ses crédits avec ses propres fonds plutôt qu'avec des dettes. Les accords de Bâle III exigent ainsi des fonds propres de la meilleure qualité (l'argent des actionnaires et les bénéfices gardés) égaux à au moins 4,5 % des actifs de la banque pondérés selon leur risque. Avec un coussin de sécurité, une marge en plus de ce minimum, le seuil monte à 7 % : entre les deux, la banque doit limiter la distribution de ses bénéfices, par exemple ses dividendes.

La banque centrale fixe surtout un prix, le taux d'intérêt des réserves, plutôt qu'une quantité : en temps normal, elle fournit les réserves que les banques demandent, au taux qu'elle a fixé. Dans la zone euro et aux États-Unis, les réserves obligatoires ne limitent donc pas la quantité de crédit ; elles y sont d'ailleurs faibles ou nulles : 1 % de certaines dettes des banques, surtout des dépôts, dans la zone euro depuis le 18 janvier 2012, et zéro aux États-Unis depuis le 26 mars 2020.

Les manuels décrivent souvent un « multiplicateur » : la banque centrale fournirait des réserves, puis les banques prêteraient plusieurs fois cette somme. Les choses se passent plutôt dans l'autre sens : les banques prêtent d'abord, puis se procurent les réserves dont elles ont besoin. Le rapport entre la masse monétaire et la base monétaire se constate donc après coup ; il ne commande pas la quantité de monnaie.

Quand la banque centrale achète à un acteur qui n'est pas une banque, elle crée aussi des dépôts. Par exemple, si elle achète des obligations à un fonds de pension, elle verse des réserves à la banque de ce fonds, qui inscrit la même somme sur le compte du fonds. C'est ainsi que la Banque d'Angleterre a mené son assouplissement quantitatif : elle achetait surtout à des sociétés financières qui ne sont pas des banques, comme les fonds de pension et les assureurs.

La ruée bancaire : un dépôt est une promesse de la banque de rendre la somme à la demande, mais elle ne garde en réserves qu'une petite partie de ce qu'elle doit. Si beaucoup de déposants veulent retirer leur argent en même temps, elle peut manquer de liquidités, car ses prêts ne lui seront remboursés que plus tard, même si elle est solide. Les ruées récentes sont pourtant parties de difficultés réelles. En septembre 2007, au Royaume-Uni, Northern Rock, qui empruntait surtout sur les marchés plutôt qu'auprès de déposants, avait d'abord perdu ses prêteurs à court terme ; après l'annonce que la Banque d'Angleterre la soutenait, des déposants ont fait la queue devant ses agences ; la plupart des retraits se sont pourtant faits par Internet, par téléphone ou par courrier. Le 9 mars 2023, aux États-Unis, au lendemain de l'annonce par Silicon Valley Bank d'une perte de 1,8 milliard de dollars sur des ventes de titres, ses clients ont retiré plus de 40 milliards de dollars, et la direction s'attendait à plus de 100 milliards de retraits le lendemain ; la banque a été fermée le 10 mars. Pour éviter ces paniques, les dépôts sont garantis : dans l'Union européenne, jusqu'à 100 000 euros par déposant et par banque. Une garantie ne rassure toutefois que pour les dépôts qu'elle couvre : en 2007, la garantie britannique ne remboursait en entier que les 2 000 premières livres, et en 2023 Silicon Valley Bank dépendait beaucoup de dépôts non garantis.

Multiplier la base monétaire ne multiplie pas d'autant la masse monétaire : entre août 2008 et août 2014, la base monétaire des États-Unis a été multipliée par près de cinq, mais la masse monétaire M2 par 1,5 seulement, alors même que les achats de la banque centrale à des acteurs qui ne sont pas des banques créent eux-mêmes des dépôts. La quantité de réserves ne limite pas directement le crédit (Banque d'Angleterre, 2014) : celui-ci dépend surtout de la demande d'emprunts de ménages et d'entreprises solvables, de la prudence des banques et du taux d'intérêt.

Le crédit peut aussi trop augmenter. On l'explique souvent ainsi : quand les banques prêtent facilement pour acheter des logements, la monnaie créée fait monter les prix de l'immobilier ; le logement qui garantit le prêt vaut alors plus, ce qui rassure les prêteurs et les pousse à prêter davantage. Dans 14 pays avancés, de 1870 à 2008, les périodes de croissance où le crédit avait le plus augmenté ont eu tendance à être suivies de récessions plus profondes et de reprises plus lentes (Jordà, Schularick et Taylor, 2013). En Irlande, la part des prêts liés à l'immobilier dans les actifs des banques est passée de moins de 40 % avant 2002 à plus de 60 % en 2006, pendant que les prix réels des logements triplaient entre 1994 et 2006 ; la crise bancaire a suivi en 2008 (rapport du gouverneur de la banque centrale d'Irlande, Patrick Honohan, 2010).